青空に映える“赤い華”、見事な紅葉を見た。
花の赤とは違う種類の赤のような気がした。塗り重ねた濃厚な赤ではない。発光するような鮮やかな赤だ。紅葉が見頃の場所で、葉の様子をしばらく観察していた。風が吹くとまるで桜吹雪のようにひらひらと、いや、 はらはらと落葉していった。色のない冬を迎える前の色彩の祭りのようだった。最後は盛大に色づいて、大胆に散りましょうと言わんばかりの現象だ。爆発的だ。せっせと毎日休まず働き養分を作り出していた葉は、冬になると大量解雇される。木の生命維持のためには必要なのだ。春になればまた新しい働き手を大量に雇うから、もう用無しというわけだ。解雇が言い渡されてからは猶予期間がある。その間に落ちる準備をし、気温が一定のラインを下回ると最後の祭りが始まる。そしてさらに気温が下がると、盛り上がりは最高潮に達する。黄、橙、赤…。これまで緑の服しか着ることができなかった。でも最後は思い切り派手な色の服を着てやるんだ、という声なき声が聞こえてきそうだ。内々でド派手に行われている祭りを「美しい」といって見物する人がたくさんいる。緑の時は目もくれなかった人々がスマホで写真まで撮っている。最後にふさわしいではないか。いのちを燃やしきったら、あとは落ちる時を待つのみ。その時はいつ来るかわからない。葉を観察していると、風が吹いたわけでもないのに急に数枚落葉するときがある。不思議なものだ。意思があるのではないかと錯覚するくらい、はらりと音を立てて落ちる。それは寂しい音だった。
そういえば落ちた後の葉は、結局どうなるのだろうか。かき集められて燃えるゴミとなる場合もあれば、そのまま腐葉土となる場合もあるだろう。どちらがいいのかは分からない。花に対して葉は引き立て役にまわることが多い。だが、晩秋の頃の主役は間違いなく葉である。この頃ばかりは花よりも華やかに景観を彩る。そしてひっそりと、生涯を終える。
